De Volkskrant: Verrassend succesvol probeersel

Jij het nieuws, wij een tikkie!

Wie als Nederlands dubbelduo in het badminton tot de top-10 van de wereld behoort, staat om drie uur 's nachts op als een radiostation voor een gesprekje wil bellen. Alles voor de publiciteit.

Selena Piek: 'Naar het nachtprogramma van BNR luisteren gemiddeld toch 60 duizend mensen. Dan moet ik het maar doen, dacht ik, en zei: ik haal Eefje wel over.'

En zo komt het dat Eefje Muskens een dag later gapend naast Piek zit voor het volgende interview. Dit keer op een schappelijk tijdstip, maar de slaapachterstand is al een feit. Niet alleen door het radiogesprek; vanaf een uurtje of half vier 's nachts lagen ze elkaar nog geruime tijd telefonisch berichten te sturen.

Parelknopjes

Piek (23): 'Ik was na dat interview klaarwakker.' Muskens (26): 'Maar die radio heb ik snel uitgezet. Verschrikkelijk om je eigen stem terug te horen!' Qua uiterlijk lijken ze op elkaar: blond, dezelfde parelknopjes in de oren, rond de 167 centimeter lang. Allebei zijn ze nuchter, de Brabantse Muskens nog meer dan Piek. Muskens is iemand die halverwege het gesprek roept: 'Lullen jullie maar door, dan check ik even iets.'

Denk niet dat hun populariteit plots omhoogschiet nu ze bij 's werelds beste badmintonduo's horen. In Nederland valt dat vies tegen. Zelfs hun eigen bond laat het afweten wanneer ze op een belangrijk toernooi een kwartfinale halen.

'Je hoort niks. Alsof het normaal is en het er alleen toe doet wanneer we finales halen. Maar op de grootste toernooien lukt dat niet zomaar', zegt Muskens.

Piek: 'De media-aandacht neemt voor ons langzaam toe.' Spottend: 'Nu mogen we om drie uur 's nachts ons bed uit.'

Spelanalyse

In het buitenland zien zij wel een duidelijke verandering. Tijdens trainingen staan de camera's van concurrenten vaker op Piek en Muskens gericht voor een spelanalyse. 'Zij nemen ons behoorlijk serieus. En ik heb er een flinke groep Aziatische volgers bij op Twitter', zegt Piek.

Badminton leeft in Azië. Veel belangrijke toernooien worden daar gespeeld. Recentelijk haalden ze nog de kwartfinales in Jakarta. Nu verblijven ze in New York, voor de US Open. Al dat reizen is onhandig als je uit Nederland komt en bij een bond hoort die weinig te besteden heeft.

Daarom speelt Piek daarnaast in de clubcompetitie van Denemarken. Muskens combineert zelfs twee landelijke competities: die van Engeland en Duitsland. Piek: 'Dat is ons werk. Ik word ingevlogen, het levert meer dan 10.000 euro op. Het zou beter zijn dit in het olympisch jaar niet te doen, maar dan red ik het financieel niet.'

Probeersel

Twee jaar geleden waren ze niet meer dan het probeersel van een coach. Het duo bleek succesvoller dan ze ooit hadden durven dromen. In een paar maanden klommen ze van de 237ste plaats op de wereldranglijst naar de top-20, en nog geen jaar daarna bereikten ze de top-8. Piek: 'Dat kun je vooraf niet vermoeden, ik had er in 2013 zo voor getekend.' En nu kijken ze verder, willen ze meer.

De Olympische Spelen in Rio zijn hun eerste doel. Om daar te komen moeten ze in het komende jaar voldoende punten halen op internationale toernooien. Plaatsing voor Rio gaat via de wereldranglijst van 1 mei 2016. Als er op dit moment geteld wordt, zitten ze erbij. Maar dat maakt plaatsing nog niet vanzelfsprekend, waarschuwen ze.

Muskens: 'We hebben het vorig jaar goed gedaan en daardoor veel punten op de ranglijst te verdedigen, terwijl we de komende tijd sommige toernooien voor het eerst spelen.'

Spelen in Azië is anders dan in Nederland. Denk aan een bomvolle Kuip of Arena. Dat kan lastige situaties opleveren. 'In een grote hal is het lastiger inschatten wanneer de shuttle bij jou is', zegt Piek. Ook staat de airconditioning in Azië vaak aan. Dat is nieuw voor het duo. Muskens: 'Dan kan de shuttle zo een stuk uitwaaien en sta je plots als een malle je best te doen om die weg te harken.'

Piek: 'We leren nu: in Azië kun je niet het spel spelen dat je gewend bent, daar moet je creatiever zijn. Daarnaast worden shuttles sneller of minder snel, afhankelijk van de warmte.'

Sinds ze een duo vormen, zijn ze goede vriendinnen. 'Daarvoor kenden we elkaar wel, maar nu we samen spelen merken we pas dat het klikt', zegt Piek . 'Als je denkt: die spreken elkaar niet als de ander in het buitenland zit, heb je het mis. Onze telefoons gaan veertig keer per dag af. Ik heb er onverwachts een vriendin bij.'

Voorliefde voor top-40-muziek

Muskens: 'Ik verbaas me er soms over hoe goed we boos kunnen worden op elkaar, maar er niet mee blijven zitten. We spreken uit wat ons dwars zit, daarna is het klaar. Zo heb ik het met anderen nooit gehad.'

Twee jaar samen zorgt ook voor een lichte integratie. Piek, met een voorliefde voor top-40-muziek, kan steeds vaker de 'hoempapa'-voorkeur van Muskens waarderen. 'Het moet maar.'

Muskens: 'Klopt, ik houd van slechte muziek, maar daar word je wel lekker ontspannen van.'

Bij een plaats in de top-10 van de wereld hoort meer spanning. Voorheen sliep Muskens tijdens de middag op een wedstrijddag: 'Nu lukt dat niet altijd meer. We zitten in een positie waarin van ons wordt verwacht dat we winnen. Het is gezonde spanning, hoor, niet dat we hierdoor geen shuttle meer raak slaan. Maar weten dat je kansen hebt, maakt de voorbereiding anders. Hopelijk halen we de komende maanden al veel punten, dat geeft zekerheid.'